"Harika iş, lordum."
"Vay be! Bu kadar büyük olmak zorunda mıydı?"
Raven zırhını çıkardı ve rahat kıyafetlerini giydi, Vincent'ın sözlerine acı bir gülümsemeyle karşılık vererek kanepeye çöktü. Son zamanlarda Vincent bıyık bırakıyordu. Vincent, "Pendragon'un Rakun Maskesi" lakabına yakışan gizemli, bilgiç bir gülümsemeyle konuştu.
"Buraya kadar gitmem gerekiyordu."
"Hmm."
"Güney'de uzun süre kaldığınız süre boyunca burası çok değişti. Sizi daha önce hiç görmemiş olanların sayısı, görenlere kıyasla daha fazla."
"Böylece?"
"Evet. İnsanların çoğunluğu sadece lord hakkında söylentiler duymuştur. Üstelik hikayeler inanılması güç efsanelere benziyor. İnsanlar her şeyden çok kendi gözlerine ve kulaklarına güvenen varlıklardır. Lord uygun bir zamanda geri döndü."
"Ah! Bu doğru lordum. Şahsen ben, köylerdeki güzel kızların dedikodularına, onları kendi gözlerimle görmediğim sürece asla inanmam. Her şeyden önce, onların güzel görünüşlerini kendi gözlerimle deneyimlemekten daha inandırıcı bir şey olamaz ve..."
"Anladım. Lütfen bir saniye sessiz olun."
"…Evet."
Killian heyecanlı bir ifadeyle konuşmaya başladı. Raven araya girdiğinde somurtkan bir yüzle çayını yudumlamak zorunda kaldı. Vincent, Killian'ın hareketlerine hafifçe gülümsedi. Şövalye uzun yolculuğa rağmen hiç değişmemişti. Vincent devam etti.
"Mesele bu. Efsanevi bir kahramanı bizzat görmekten daha heyecan verici bir şey yok. Ayrıca York Town, kahramanın temsili şehri, efsanenin kendisi tarafından inşa edilmiş bir yer. York Town o kadar zengin ve özgür ki diğer şehirlerle kıyaslanamayacak kadar zengin. Usta böyle bir yeri uzun süre sonra ziyaret ediyor, bu yüzden onun olabildiğince sessiz gelmesi mantıklı değil. Kesinlikle olabildiğince gösterişli ve gürültülü olmaya ihtiyaç vardı."
"Eğer buna inanıyorsan, o zaman doğru olmalı."
Raven kabul etti. Eğer Vincent bunu böyle kabul etmiş olsaydı, o zaman bu doğru olurdu.
"Bu arada şehir gerçekten çok büyümüş. Son geldiğimden çok farklı. Nüfusu birkaç kat artmış gibi görünüyor."
Raven, bir süre önce York Town yollarından geçerken gördüğü manzarayı hatırlayarak hayranlıkla konuştu.
"Duvarların yüzde 80'i tamamlandı ve tanrıların tapınakları ve resmi konutlar da dahil olmak üzere temel binaların çoğu tamamlandı. Merkezi çan kulesi çevresinde bulunan konut bölgeleri ve pazarlar tahsis edildi ve inşa edildi. Şimdi York Town Stream çevresindeki alanlarda lüks konut alanları inşa ediliyor."
"Lüks yerleşim alanları mı?"
Raven alışılmadık kelimeler karşısında şaşkınlıkla başını eğdi. Vincent masanın üzerindeki haritayı işaret ederek devam etti.
"Tam burada. Lordun bildiği gibi, York Town Stream, nehrin kolundan çekilen yapay bir nehir. Başlangıçta, düklüğün soylularının ve şehir yetkililerinin konutlarını oluşturmak için nehrin yakınındaki araziyi bölmeyi planlıyorduk."
"Bu doğru."
"Evet, ama diğer bölgelerden beklediğimden çok daha fazla soylu ve tüccar ziyarete geldi. Bu yüzden soylular ve tüccarlar için uygun konaklama sıkıntısıyla karşı karşıya kaldık. Sorunu görmezden gelebilirdik ama uzun vadede bir çözüm bulmanın daha iyi olacağını düşündüm."
"Hımm..."
Raven çenesini okşarken başını salladı.
Sıradan soylular ve tüccarlar, York Town çevresine yerleştirilen hanların lüks odalarından memnun kalacaklardı, ancak farklı bölgelerin lordu unvanını almaya yeterli statüye sahip soylular veya büyük servete sahip tüccarlar için durum farklı olacaktı. Ayrıca imparatorluğun dört bir yanından soyluların ve tüccarların ilgisini çekerek York Town'a yatırım yapmalarını sağlamak da amaçlanmıştı; konaklama nedeniyle şehir hakkında kötü bir izlenim edinirlerse bu oldukça zor olacaktı.
"Bunun üzerine bir aydan fazla bir süredir York Town'da kalan kodaman soyluları ve tüccarları davet ettim. Onlara, düklüğün soyluları ve şehir yetkilileri için nehrin yakınında bir yerleşim alanı oluşturmayı planladığımı ve geride bir miktar arazi kaldığını söyledim. Sonra da araziyi satın alma konusunda herhangi bir çıkarları veya niyetleri olup olmadığını sordum."
"Ne dediler?"
Raven merakla sorduğunda Vincent omuz silkti.
"Özellikle ilgilenmiyorlardı."
"Eh, madem konuyu açtın, onlara başka bir şey atmış olmalısın. Bu yüzden şu anda lüks konutlar inşa ediyoruz."
"Beklendiği gibi, lordun içgörüsü gerçekten muhteşem. Dediğiniz gibi onlara büyük bir tane attım. Yemi yutmaktan başka çareleri yoktu."
"Başka seçenekleri yoktu...? Hımmm...? Ha? Bana söyleme, sen...?"
Raven şaşkın bir ifadeyle Vincent'a baktı. Aklına saçma bir düşünce gelmişti. Vincent sanki Raven'ın düşüncelerini doğruluyormuşçasına özür diler bir ifadeyle başını salladı.
"Evet, onlara her ziyaretinizde lordun York Town Stream yakınındaki, yakında tamamlanacak olan dükalık konutunda kalacağını söyledim. Doğal olarak, sık sık ziyafetler düzenlenirdi..."
"Ha…!"
Raven boş bir kahkaha patlattı. Kısa bir süre önce Vincent, Raven'ın York Town'ı ziyaret ettiğinde resmi konutta kalmak yerine özel olarak düzenlenmiş bir evde kalacağını söylemişti. Resmi konut varken ayrı bir yapı inşa etmek için para harcadığı için Vincent'ı hafifçe eleştirdi. Ancak, sakin, özel bir konutun yoğun, kalabalık bir konuttan daha çok tercih edilmesi nedeniyle Vincent'ın seçiminden içten içe tatmin olmuştu. Ancak Raven bunun böyle bir amaç için olduğunu hiç düşünmemişti…
"Vay... Güzel. Peki ne dediler?"
Raven başını sallayarak sordu. Vincent'ın yüzündeki özür dileyen ifade bir anda kayboldu ve parlak bir gülümsemeyle konuştu.
"Daha fazla bir şey söylememe gerek yoktu. İlk satın alanlar olmak için yarışıyorlardı. Sözleşmeyi toplam on altı kişi imzaladı. Yalnızca peşinat, York Town'un bir yıl boyunca güvenliğinin yönetilmesinin maliyetini karşılıyor."
"...peki, iyi iş."
Toprak satmak için lordunu satan bir vasal... Bunu düşündüğünde bu oldukça saçmaydı ama Raven'ın bunu kabul etmekten başka seçeneği yoktu. Bütün yıl boyunca York Town'da kalmak zorundaymış gibi değildi. En fazla ayda bir veya iki kez ziyaret edip birkaç gün geçirirdi.
Şu ana kadar soyluların ve tüccarların rahatsız edilmelerine katlanılabilirdi. Eğer onun küçük fedakarlığıyla (?) güvenliği işletmek için bir yıllık bir servete eşdeğer bir servet kazanıyorlarsa, o bir hükümdar olarak doğru şeyi yapıyordu.
"Teşekkür ederim lordum. Neyse... Bu anlamda bugün için hazırlanmış bir ziyafet var. Neden York Town'un ve düklüğün geleceği için katılmıyorsunuz?"
"….."
Vincent sıcak, nazik bir gülümsemeyle konuştu ama Raven'ın arkasından soğuk bir ter aktı.
***
Yarı açık pencereden yazın ilk günlerinin hafif esintisi içeri giriyordu. Bir kız saçını parmaklarıyla düzenlerken bir belge parçası üzerinde yoğun bir şekilde çalışıyordu. Herkes onun bir peri olduğuna inanabileceği kadar inanılmaz derecede sevimliydi ama aynı zamanda tuhaf, baştan çıkarıcı bir atmosfer de yayıyordu.
Sanki bir şey düşünüyormuş gibi alt dudaklarını ısırdı ama çok geçmeden oldukça tatlı bir şekilde dilini dışarı çıkardı, dudaklarını hafifçe şapırdattı ve yazmaya devam etti. Sahne ustaca yapılmış bir tabloyu andırıyordu. Kendisi gibi bir kadın olmasına rağmen hizmetçilerin hayranlık dolu ifadeleri onun büyüleyici güzelliğini kanıtlıyordu.
"Barones Conrad ve Leydi Mandy sizi görmeye geldiler leydim."
Bir hizmetçi ona yaklaştı ve kibarca konuştu.
"Öyle mi? İçeri girmelerini sağla."
Irene tam çiçek açan bir çiçek gibi parlak bir şekilde gülümsedi. Kısa süre sonra Lindsay ve Iriya, birkaç hizmetçiyle birlikte Irene'in evine girdiler.
"Kardeşim! Hoş geldin!"
Irene Lindsay'in yanına atladı ve ellerini tuttu. Sadece birkaç saat önce aynı arabaya binmiş olmalarına rağmen Lindsay'i gördüğüne hâlâ sevinmişti.
"Leydi Mandy, hoş geldiniz."
Irene, Lindsay'in ellerini bırakır bırakmaz Iriya'ya yumuşak bir şekilde gülümsedi ve kibarca şunları söyledi.
"Sizi gördüğüme sevindim Leydi Pendragon."
Biraz hayal kırıklığına uğradı ama Iriya belli etmeden başını eğdi. Aslında Irene'in şu anki tutumu öncekine göre çok büyük bir gelişmeydi. Iriya, Irene'in kendisinden hoşlanmadığını hissetti. İlk tanıştıklarında aralarında küçük bir duvar varmış gibi hissetmişti ama Irene artık onu bir yabancı olarak görmüyordu.
Irene'in Öldürülen Kale'deki deneyimi, Iriya'ya karşı tavrının değişmesinde çok önemliydi.
"Bu arada Leydi Pendragon. Ne yapıyordunuz?"
Lindsay masaya bakarken sordu. Soğuk çaydan bir yudum aldıktan sonra Irene gülümseyerek cevap verdi.
"Eh, Majesteleri Ian'a bir mektup yazıyordum."
"Majesteleri'ne mi?"
Lindsay şaşkınlıkla sordu. Irene'in Prens Ian'a pek sempati duymadığını biliyordu. Aksine, Irene, prensin yanı sıra erkek kardeşi dışında hiçbir erkeğe ilgi göstermedi. Sadece altı ay önce imparatorluğun önde gelen soylu ailelerinden gelen evlilik tekliflerini tamamen göz ardı etmişti, ancak şimdi Prens Ian ve kendisiyle ilgili söylentilerin yayılmasıyla teklifler azalmıştı. Ama şimdi bir adama mektup mu yazıyordu?
Gerçekten şaşırtıcı bir manzaraydı.
"Senin gözlerin de biraz tuhaf, değil mi?"
"H, hiç de değil, leydim."
Irene sırıtarak sordu ve Lindsay aceleyle başını salladı.
"Peki ya siz Leydi Mandy?"
"Ne?"
Iriya telaşlandı ve cevap veremedi. Zeki ve kendinden emindi ama Irene ilk kez bir konuda onun fikrini soruyordu, bu yüzden hemen cevap vermedi. Ancak Iriya hızla soğukkanlılığını yeniden kazandı ve temkinli bir şekilde cevap verdi.
"Hareketlerinin sebepleri olmalı."
Iriya, aklında bazı fikirler belirmesine rağmen son derece nezaketle konuştu.
"Öyle mi? Peki sizce nedenlerim neler?"
"Bu..."
Irene bir kez daha sorduğunda Iriya dudaklarını kapattı. Aklından geçenleri net bir şekilde söylemek biraz zordu, özellikle de Irene'in kısa süre önce ona yabancıymış gibi davrandığı düşünülürse.
"Ho-ho! Leydi Mandy böyle şeyleri çabuk fark eder. Aslında bana çok benziyor. Sana çok değer vermeme rağmen Leydi Mandy'yi yakın zamana kadar pek sevmememin nedeni de bu."
"Özür dilerim."
Iriya farkında olmadan kızardı ve başını eğdi.
Karşısındaki güzel kız onun ne düşündüğünü tam olarak biliyor olmalıydı. Irene Pendragon kendisinden çok daha genç olmasına rağmen diğer soylu hanımlar kadar düşüncesiz ya da aptal değildi.
"Peki o zaman, çok hoş ve masum olduğu için çok sevdiğim Barones Conrad'ın hatırı için düşüncelerimizi konuşalım mı?"
"M, hanımefendi..."
Bu sefer Lindsay'in yüzü kızardı. Irene'e daha fazla minnettar olamazdı. Lindsay bir anda basit bir hizmetçiden kocasının karısına dönüşmüş olsa da, Irene her zaman ona göz kulak oluyordu. Irene yüzünde nazik bir gülümsemeyle iki kadını gözlemledi, sonra konuşmak için küçük, dolgun dudaklarını açtı.
"İmparatoriçe olacağım."
"…..!"
Lindsay şok olmuştu ve Iriya da Irene'in sözlerine şaşırdığını ifade etti. Iriya, Irene'in niyetini tahmin etse de Irene'in bu kadar açık sözlü olacağını hiç düşünmemişti.
"Yakında evlenmeliyim. Conrad Castle'da sonsuza kadar kardeşimin ve annemin kollarında yaşayamam. Artık çocuk değilim."
Bu kesinlikle doğruydu. Aksine, bu yıl reşit olmasını kutladığını düşünürsek biraz geç kalmıştı. Soylu hanımların ergenlik çağında nişanlanması ve on beş ya da on altı yaşlarında evlenmesi yaygındı.
"B, ama leydim, neden bu kadar birdenbire...?"
Lindsay gözlerinde yaşlarla kekeledi.
Irene'in imparatoriçe olması Lindsay için önemli değildi. Hâlâ genç ve güzel olan Irene'in Pendragon Dükalığı'ndan ayrılıp başka bir yere gitmesinden endişeli ve üzgündü. Lindsay'in kalbini anlayan Irene sıcak bir şekilde gülümsedi ve Lindsay'in ellerini tuttu.
"Güneydeyken karar verdim kardeşim. Pendragon Dükalığı'nın en büyük kızı olarak sorumluluklarımı yerine getirmem gerekiyor. Tıpkı Sör Johnbolt'un sorumluluklarını yerine getirdiği gibi..."
Leon'dan bahsedildiğinde Lindsay ve Iriya'nın gözleri büyük bir titredi.
"Ailenin yaveri ve eskort olarak görevlerini yerine getirdi. Görevlerini tamamlamak, bizi korumak için kendi hayatını bile göz ardı etti. Bu yüzden ben... Irene Pendragon olarak görev ve sorumluluklarımı yerine getirmek zorundayım."
"Hanımefendi..."
Lindsay ağlamaklı bir sesle bağırdı.
"Sizin için de aynıydı Leydi Mandy, değil mi? Iriya Mandy'nin görevi kardeşimin kadını olmaktı."
"….."
Iriya sessizce başını eğdi.
Irene Pendragon haklıydı. Tüm Güney'i sarsan bir dükün kadını olmak Mandy Derneği için bir adım daha ileri gitti. Yine de gerçeğin tamamı bu değildi. Alan Pendragon'u seçmek sadece Mandy ailesinin isteği değildi. Bu onun kendiydi…
"Bu benim de isteğimdir."
".....!"
Iriya başını kaldırdı.
Irene kendine zarafet ve sorumluluk dolu bir bakışla bakıyordu. Irene Pendragon artık sadece güzel ve masum bir kız değildi. Şu anda gerçekten Pendragon ailesinin en büyük kızıydı.